Les diarrhées aiguës sont le plus souvent infectieuses, avec une recrudescence hivernale d'origine plutôt virale et une recrudescence estivale d'origine plutôt bactérienne. Les facteurs de risques principaux sont l'ingestion d'aliments à risque, le contact avec une autre personne atteinte d'une diarrhée aiguë, le voyage d'une région de France à une

autre et les voyages dans les pays en voie de développement. Les toxi-infections alimentaires ont été en augmentation en 1994.

Les causes médicamenteuses des diarrhées aiguës sont de plus en plus fréquentes (antibiotiques, AINS, veinoto­niques, antimitotiques notamment).

La fréquence des épisodes digestifs aigus est évaluée à un épisode par an et par habitant. Trois millions de malades, c'est-à-dire 1 français sur 20, consultent chaque année un médecin généraliste pour une diarrhée aiguë (données du « réseau sentinelle »). Sur 100 000 habitants et pour une période de 1 an :

- 95 000 ont un épisode digestif aigu bénin spontanément résolutif, non médicalisé ;

- 5 000 malades consultent un généraliste pour une diarrhée aiguë fébrile dans 2 cas sur 5 et hémorragique dans 1 cas sur 100 ;

- 50 malades consultent un pédiatre ou un hépato-gastroentérologue et/ou sont hospitalisés pour diarrhée sévère et, chez 2 malades, une maladie inflammatoire intestinale est diagnostiquée.

La mortalité est faible, mais non nulle. En 1994, en France, 70 enfants de moins de 5 ans sont décédés des conséquences d'une diarrhée aiguë. Chez les personnes de plus de 75 ans, on estime le nombre de décès à environ 1/jour.

Les coûts de la diarrhée aiguë comprennent :

- les coûts directs : examen des selles dans3à10 % des cas médicalisés. La coproculture ne se justifie qu'après le quatrième jour de diarrhée ; l'étude parasitologique des selles est réalisée après un voyage à l'étranger. Un avis spécialisé ne se justifie qu'en l'absence d'étiologie et après plus d'une semaine de diarrhée aiguë. Le recours à une hospitalisation n'est nécessaire que chez moins de 1 % des malades ;

- les coûts indirects : un arrêt de travail d'une durée moyenne de 3 jours est prescrit dans 30 % des cas médicalisés.

Ce coût, associé aux conséquences sur la productivité, représente le principal impact socio-économique des diar­rhées aiguës.

Il est important de poursuivre et de renforcer dans ce domaine une politique de prévention :

- par les conseils d'hygiène universels en cas de voyage à l'intérieur du territoire ;

- en prévenant la diarrhée des voyageurs par des conseils de précautions alimentaires et d'hygiène qu'il faut largement diffuser ;

- en déclarant à la DDASS les cas de toxi-infections alimentaires collectives (TIAC*), ce qui n'est pas toujours fait malgré l'obligation, si l'on s'en tient à la définition stricte.